Kot kritična komponenta na področju proizvodnje, distribucije in uporabe električne energije so kontaktorji na splošno razvrščeni v dve vrsti: kontaktorji AC in kontaktorji DC. Njihovo načelo delovanja temelji na uporabi toka, ki teče skozi tuljavo, za ustvarjanje magnetnega polja, ki nato povzroči zaprtje kontaktov in s tem omogoči nadzor električnega bremena. Na področju elektrotehnike so kontaktorji zelo priljubljeni zaradi svoje zmožnosti hitrega prekinitve glavnih tokokrogov AC in DC, pa tudi zaradi svoje zmožnosti obvladovanja pogostih preklopov in krmiljenja tokokrogov z visokim-tokom. Najpogosteje se uporabljajo za krmiljenje elektromotorjev, čeprav so enako uporabni za krmiljenje različnih drugih električnih bremen, kot so tovarniški stroji, električni grelniki, strojna orodja in različne enote za proizvodnjo električne energije. Poleg tega imajo kontaktorji zmožnost vklapljanja in prekinitve tokokrogov ter vključujejo funkcije zaščite pred nizko-napetostjo. Zanje je značilna znatna krmilna zmogljivost, zato so idealni za aplikacije, ki vključujejo pogosto preklapljanje in daljinsko upravljanje, zaradi česar so nepogrešljiva komponenta avtomatiziranih nadzornih sistemov. V industrijskem električnem sektorju so kontaktorji na voljo v široki paleti modelov, z nazivnimi delovnimi tokovi v razponu od 5 A do 1000 A, ki služijo izjemno širokemu spektru aplikacij.
Načelo delovanja kontaktorja lahko povzamemo na naslednji način: ko je tuljava kontaktorja pod napetostjo, tok, ki teče skozi njo, ustvari magnetno polje. To magnetno polje privlači stacionarno železno jedro in s tem aktivira premično železno jedro in povezane kontakte. Običajno to dejanje povzroči, da se normalno zaprti (NC) kontakti odprejo in normalno odprti (NO) kontakti zaprejo-dve dejanji, ki se pojavita v tandemu. Ko je tuljava -izklopljena, elektromagnetna privlačnost preneha; pod silo sprostitvene vzmeti se armatura vrne v prvotni položaj, s čimer se kontakti povrnejo v začetno stanje-natančneje, kontakti NO se odprejo in kontakti NC zaprejo. Omeniti velja, da je princip delovanja enosmernega kontaktorja nekoliko podoben principu termičnega stikala.
